Еще в конце 2020-го появились первые новости о планах НХЛ провести вынесенную игру на озере – как альтернатива «Зимней классике», которую обычно проводят на больших футбольных стадионах, недоступных во время пандемии. Выбор пал на Тахо – озеро на границе штатов Калифорния и Невада, очень красивое место для матчей под открытым небом.

Стив Майер, один из ведущих сотрудников медиа-департамента НХЛ, еще в 2016-м предлагал провести игру на Парламентском холме в Оттаве, но местные власти план не одобрили. Однако Майер не бросал идею сыграть в необычном месте, не связанном со спортом – и вот пандемия пришла и спутала все карты. Игра на озере первоначально планировалась как открытие сезона, но постепенно была перенесена ближе к концу февраля.

Помимо этого, игры на открытом воздухе традиционно привлекают внимание. Известно, что из-за низкого качества льда они далеко не всегда получаются содержательными с точки зрения хоккея – зато по эстетике все великолепно. Из-за этого NBC всегда показывала «Зимнюю классику» в числе тех немногих матчей регулярки, что забирал себе основной канал сети – они всегда неплохо собирали. Эта игра рассматривалась как еще один важный нюанс в продлении контракта телеканала с лигой.

Подготовка площадки, которая расположена на поле для гольфа, началась только 6 февраля и закончилась в эту среду. Подрядчики, которых наняла НХЛ, признаются, что ничего подобного не помнят: фактически с нуля надо было возводить всю инфраструктуру – и не только лед с бортами, но и раздевалки, помещения для команды телевизионщиков NBC, устанавливать систему «видеогол». Иногда появлялись совсем неожиданные препятствия – подрядчик рассказывал The Athletic, что работам по обустройству помешало дерево, которое никто не заметил во время первичного осмотра места для игры.

За день до игры хоккеисты «Колорадо» и «Вегаса» опробовали лед. Габриэль Ландескуг похвалил затею и назвал это чистым хоккеем, хоть и пожаловался на то, что шайбы частенько не видно из-за слепящего солнца. Нэтан Маккиннон сказал: «Если честно, я бы предпочел не такую красивую картинку – лучше бы было похолоднее и пооблачнее, чтобы площадка была лучшего качества. Надеюсь, завтра мы можем вовремя начать и закончить». И лидер «Колорадо» как будто знал, чем в итоге обернется игра, в которую лига вложила так много.

Игроки «Вегаса» вспоминали о своем опыте игры на открытом воздухе – но они выходили уже в более холодное и облачное время. Марк-Андре Флери сказал, что впервые побывает на озере Тахо, но слышал, что это одно из крутейших мест, где стоит обязательно побывать.

NBC в отсутствие зрителей решила как следует вложиться в трансляцию – впервые в истории для показа игры были задействованы два дрона.

Специальному матчу – специальную форму: «Колорадо» вышел в джерси «Квебека» (если помните, команда переехала в 1995-м и выиграла Кубок Стэнли в первый же год на новом месте), замиксованном с фирменным тоном «Лавин». Ретро «Вегаса» уже звучит смешно (клуб играет с 2017 года), поэтому «рыцари» вышли фактически в альтернативном джерси.

Единственную шайбу первого периода забросил защитник Самуэль Жирар.

А вот потом начались проблемы – начало и так подзадержалось из-за неважного состояния льда (опять же, не новость), но по ходу игры каток потихоньку начал превращаться в кашу.

Даррен Дрегер, инсайдер TSN, сообщил, что главной бедой стал большой цветной логотип мероприятия, залитый в круге вбрасывания, а также эмблемы спонсоров, расположенные в нейтральной зоне – краска якобы поглотила лед. В трансляции было заметно, как замене подвергались именно те участки льда, которые находились в центре площадки. Игру вынужденно перенесли на 9 вечера по тихоокеанскому времени (полночь по времени восточного побережья), но даже это не совсем помогло – например, Алекс Пьетранжело в самой концовке второго периода шлепнулся на том самом месте, где были проблемы.

В принципе, даже Невада была не самым южным местом, где играли в хоккей на открытом воздухе – у НХЛ был успешный опыт «Зимней классики» в Техасе, даже в Калифорнии проводились подобные матчи. Однако именно озеро Тахо известно тем, что солнце там жарит – и непонятно, почему не было выбрано более прохладное место ближе к канадской границе или даже в самой Канаде. Гэри Беттмэн в интервью NBC сказал, что солнечный свет был давним врагом лиги – звучит как девиз для фильма о суперзлодее.

Задержку восприняли с шутками-прибаутками – «Вегас» после первого периода играл в меньшинстве, и штраф Марка Стоуна, таким образом, продлился около девять часов. А вот организаторам было не до смеха – очень большой перерыв, например, сорвал презентацию новой песни Green Day, которая должна была состояться во втором перерыве. Правда, удалось провести гольф-челлендж от Нэтана Маккиннона – он должен был попасть в лунку с одного удара, и лига перечислила бы миллион на благотворительность. Однако канадец не смог, и вместо этого пожертвовал лишь 25 тысяч долларов.

Впрочем, его команда победила и выглядела заметно лучше – пусть с приключениями, но игра завершилась. Завтра пройдет еще одна, сыграют «Бостон» и «Филадельфия» – ее перенесли на вечер, чтобы кошмар первого дня не повторился.

Фото: REUTERS/Kirby Lee-USA TODAY Sports; Gettyimages.ru/Ezra Shaw, Christian Petersen