Как южные клубы США стали доминировать в НХЛ
Клубы с юга США выиграли 7 Кубков Стэнли за последние 13 лет
История великой экспансии.
«Флорида» триумфально выиграла второй Кубок Стэнли подряд. НХЛ стала южной лигой: пять из последних шести чемпионств забрали команды из нехоккейных штатов. А ведь еще буквально 10-15 лет назад главную идею эпохи комиссионерства Гэри Беттмэна все нещадно критиковали. «СЭ» рассказывает, зачем НХЛ вообще начала осваивать Юг США.
Южные клубы теперь намного успешнее северных
Южными штатами в США обычно называет все регионы «Солнечного пояса», которые можно найти на карте, если посмотреть на широту границы Северной и Южной Каролины. Однако с Югом времен XIX века прямой корреляции уже нет.
Например, во время Гражданской войны многие жители Миссури симпатизировали Конфедерации, когда штат входил в состав союза. И до сих пор его считают пограничным регионом. Например, университет Миссури входит в состав Юго-Восточной конференции (SEC), поэтому Сент-Луис в некоторых случаях тоже причисляют к Югу, хотя бюро переписи США относит город с Среднему Западу.
Или же Северная Каролина. Это не «Солнечный пояс», но вряд ли можно найти более консервативный штат в США. По всем параметрам это Юг. Аналогично и Теннесси — географически, исторически и бюрократически это южный штат. Хотя жизнь здесь существенно отличается от Флориды, Алабамы и тем более Техаса.
Плюс «Солнечный пояс» — это необязательно консерваторы, топящие за Дональда Трампа и Республиканскую партию. Калифорния находится на юге, но она категорически отличается от востока страны. И экономически намного более развита. И все же в хоккейном мире это южный регион.
Всего в НХЛ сейчас выступают девять южных команд. И за 13 лет, с 2012 года, на них приходятся семь выигранных Кубков Стэнли и семь проигранных финалов. Это 14 участников решающих стадий из 28. Неплохо для нехоккейных штатов — и дело не только в постоянно упоминаемых флоридских налогах.
В последние десять лет из южных команд в топ-4 по итогам сезона не попадал только «Лос-Анджелес», взявший два Кубка немного ранее. Причем именно благодаря одному действию «Кингз» в 1988 году и начался новый и самый важный период экспансии лиги на юг. Тогда «Лос-Анджелес» за Джимми Карсона, Мартина Желину, два выбора в первом раунде драфта и 15 миллионов долларов наличными выменял из «Эдмонтона» Уэйна Гретцки.
Уэйн Гретцки.
Фото Getty Images
Гретцки — один из факторов южного развития НХЛ
Сама экспансия НХЛ на юг началась не в 80-е, а пораньше. В 1967 году во время первого большого расширения в лиге появились «Лос-Анджелес» и «Окленд». «Кингз» дожили до наших дней, а «Силс» прекратили существование в 1978-м после неудачного переезда в Кливленд.
Но это был разумный ход со стороны НХЛ — завоевать развивающийся рынок Калифорнии. Франшизы появились в двух главных агломерациях всего Тихоокеанского побережья США. К тому же НХЛ сильно опасалась возросшего влияния Западной хоккейной лиги (WHL), а также хотела получить новый ТВ-контракт. В 1960-х лига умудрилась потерять выход на федеральное телевидение, а чтобы вернуть расположение бродкастеров, нужен был Лос-Анджелес.
Спустя пять лет НХЛ снова обратила внимание на Юг — появилась команда в Атланте. И опять из-за конкуренции и ТВ. На этот раз лига опасалась, что в новых регионах закрепится ВХА. А Атланта и штат Джорджия в 70-х переживали экономический расцвет: городу приписывали статус одной из будущих экономических и социальных столиц США.
Вот только «Атланта Флэймз» стала первым большим провалом НХЛ во второй половине XX века. НХЛ переоценила привлекательность бренда — посещаемость еле переваливала за 10 тысяч зрителей. На этом фоне падали и ТВ-рейтинги. Владельцы терпели убытки, так как расходы росли из-за конкуренции с ВХА за хоккеистов. Хоть Всемирная хоккейная ассоциация не пережила «Атланту», в 1980-м клуб был продан и перевезен в Калгари.
После объединения с ВХА экспансия НХЛ завершилась. Теперь, чтобы вернуть доверие Юга к руководству франшиз, нужна была настоящая революция. Она свершилась в 1988 году главным обменом в истории лиги. И это не преувеличение: Уэйн Гретцки одним своим переходом возобновил процесс расширения.
Во-первых, хоккей резко стал популярен в Лос-Анджелесе. За болельщиками пришли бродкастеры и спонсоры. «Кингз» даже зарабатывали за пределами своего рынка. Например, в 1991 году клуб провел выставочный матч в Лас-Вегасе против «Рейнджерс». Пришли на него не только 13 тысяч болельщиков, но и сотни «кузнечиков». Это была первая и единственная игра НХЛ на открытом воздухе во второй половине века.
На фоне финансового успеха в лиге решили, что и другие города Калифорнии могут приносить прибыль и быть интересными для телевидения. Поэтому НХЛ вернулась в залив Сан-Франциско в 1991-м (Сан-Хосе). Параллельно на игры Гретцки ходил босс Disney Майкл Айснер. Он увидел огромный коммерческий потенциал в хоккее и в 1993-м за 50 миллионов долларов получил разрешение на свою франшизу. Так появился «Анахайм».
Все это экспансия в один развитый штат. Однако Гретцки косвенно повлиял и на Восток США. «Кингз» проводили выставочные игры во Флориде, причем весьма успешно — турне показало лиге и местным инвесторам, что в штате можно открыть хоккейную франшизу. Этой идеей загорелся Фил Эспозито, который в итоге нашел средства для создания «Тампа-Бэй». Возможно, что это были деньги японской мафии, но по документам все чисто.
А уже следом начался активный бум движения на юг. Но перед этим «сотрясся» Север.
Гэри Беттмэн.
Фото Getty Images
Благодаря южной экспансии доходы лиги резко увеличились
В 80-е Канада, как и многие страны мира, переживала экономический кризис. Страна из него выбралась, а многие клубы — нет. НХЛ, несмотря на историческую родину в Канаде, всегда была американоцентричной. И зарплаты хоккеистам платили в долларах США.
Во времена активного «завоевания» Юга курс канадского доллара достиг исторических минимумов. Один доллар примерно равнялся 70 центам США. И тогда не было потолка зарплат, который бы позволял клубам из небольших рынков соревноваться с богатыми командами. Возросшие расходы, старая инфраструктура, небольшие рынки и демарши хоккеистов привели к тому, что франшизы стали убыточными.
К тому же тогда в Канаде практически невозможно было найти частных инвесторов для строительства новых арен. А в США муниципалитеты помогали с инфраструктурой, лишь бы сохранить спортивные франшизы. В итоге «Квебек Нордикс» переехал в Денвер, а «Виннипег» — на юг, в Аризону. И именно из-за слабой инфраструктуры в 90-е «Миннесота» и «Хартфорд» покинули свои города — они тоже перебрались на юг, в Даллас и Каролину.
Хотя НХЛ начала расширение на юг еще на рубеже десятилетий, важнейшим идейным вдохновителем стал Гэри Беттмэн, назначенный в 1993 году комиссионером лиги. Он считал, что для долгосрочного экономического роста нужен выход за рамки традиционных хоккейных рынков. Этому он научился в НБА, откуда, собственно, и пришел в НХЛ.Так и определилась главная цель политики лиги.
Нельзя сказать, что все было удачно: прибыльными в первые годы был только «Даллас». Но если в начале 90-х спонсорские доходы НХЛ составляли всего 2 миллиона долларов, то после появления Техаса, Флориды, Аризоны и других новых рынков — уже 200! И если в начале десятилетия годовая выручка всех франшиз достигала всего 400 миллионов долларов, то к концу — уже 1,4 миллиарда. А выручка от бродкастеров за сезон увеличилась более чем на 100 миллионов.
Возможно, что рост мог продолжиться, если бы не локаут-2004/05. Он переписал всю историю НХЛ. Зато появился потолок зарплат, который уравнял финансовые возможности южных убыточных команд с богатыми северянами. Например, первый же постлокаутный Кубок Стэнли забрала «Каролина».
И именно вера в большие южные рынки на протяжении многих лет спасала утопающую в убытках «Аризону» от переезда в какой-либо другой город. Хотя, например, Атланту (теперь «Трэшерз») лига в итоге так и не смогла сохранить. Да, Беттмэна много ругали за его веру в Юг. Но чемпионства флоридских команд, финансовая стабильность «Далласа», рост «Нэшвилла» с «Каролиной» и феноменальный успех «Вегаса» показывают правильность идеи. Причем в Лас-Вегасе хоккей даже популярнее НФЛ — невиданное достижение для американского спорта.
Теперь Юг доминирует в лиге. Причем в следующем раунде расширения, возможно, появятся новые клубы из «Солнечного пояса». НХЛ может снова вернуться в Атланту, а также создать франшизу в главном рынке Мексиканского залива — Хьюстоне. Севером же лига прирастать не собирается.