В последние десятилетия на «Дакаре» почти не бывает битв за победу между любителями и профи: как правило, энтузиасты выигрывают один-два этапа за весь марафон, но обязательно сдают из-за технических проблем и уступают мощным заводским организациям с бригадами механиков, техничками и поддержкой на бивуаках.

Также на «Дакаре» редко появляются и сильные гонщики из Африки – все-таки стоимость взноса от 25 тысяч евро не всем по карману на самом бедном континенте. А уж фраза «любитель-претендент на победу в тотале родом из Африки» – вообще звучит абсолютно фантастически.

Однако рейд-2021 подарил нам именно такую историю: Росс Бранч из Ботсваны гнал первую половину марафона – шесть этапов подряд – среди фаворитов и выпал из топ-10 только на первом спецучастке. После второго и четвертого он замыкал тройку быстрейших, а после шестого этапа хоть и опустился на четвертое – но приблизился к первому месту: не хватало всего 3 минуты и 41 секунды.

Росс – настоящее открытие «Дакара» последних лет: в 2019-м он взлетел на 13-е в общем зачете и получил титул лучшего новичка, а 2020-м финишировал 21-м и выиграл один спецучасток. Причем особенно всех удивило полное отсутствие заводской или даже командной поддержки у Бранча: фактически ботсванец приехал на рейд энтузиастом – приписанным к «КТМ» лишь по производителю байка, с минимальной обслуживающей командой. В обычной жизни Росс – пилот коммерческих авиалиний: по будням управлял самолетом, а по выходным выбирался на раллийную трассу и рвал всех на чемпионатах Африки. На долгие марафоны, естественно, брал отпуск – и ему еще везло, что начальство авиакомпании отпускало летчика на заезды, сопряженные с риском получить травму рук и надолго оказаться на больничном.

В 2020-м после двух успешных «Дакаров» его жизнь ждали два крупных разворота: сперва Бранч решил сконцентрироваться на гонках и ушел с работы, а через несколько месяцев по миру вдарил коронавирус. Почти все спонсоры ушли сам Росс оказался в самоизоляции – и, похоже, вместо продвижения к победам на треке его карьеру вполне могло ждать завершение.

А затем произошло практически невозможное: Бранча пригласила на тесты заводская «Ямаха». И по результатам заездов предложила ему контракт на чемпионат мира по ралли-кроссу – и на «Дакар»!

«Думаю, каждый парень мечтает о месте в заводской команде в их виде спорта, – делился впечатлениями перед аравийским рейдом Росс. – Для меня место в заводской «Ямахе» – нечто восхитительное. Я прошел от момента, когда думал, что уже не вернусь в гонки по финансовым причинам, до чего-то вроде такого – это были слезы радости, много слез. От осознания: то, над чем ты работал всю жизнь – стало реальностью.

Мечта исполнилась сама собой. Но с ней приходит и море давления. Я хочу победить. Я хочу проехать лучше. Теперь все меняется. Теперь у меня есть все. Я должен ехать и победать. Вот что они от меня ждут. Разница видна, когда оглядываешься на прошлое – теперь все в моих руках. Как коробка с инструментами: все, что нужно – все для тебя».

Что ж, близость первого места и в самом деле подтолкнула райдера из Ботсваны. Он полетел по седьмому спецучастку: казалось, вот он, тот самый момент, когда Россу достаточно совершить еще один рывок – и выйти в лидеры. Но… кажется, давление оказалось слишком суровым – вчерашний летчик перестарался всего на 31-м километре после старта. Слезы радости сменились слезами разочарования – из-за потери реальных шансов на победу.

Байк зажевал цепь – и недавний фаворит столкнулся с необходимостью ремонта посреди пустыни на несколько часов.

«Кажется, цепь слетела прямо перед тем, как я наехал на кочку, – объяснил Бранч. – Я был на нейтралке, и… Конечно, я попробую все починить (рыдания)».

Досталось и самому гонщику. Когда байк пришел в норму, завелся и довез Росса до финиша, райдер опубликовал фото повреждений после жесткого падения.

И на одном лишь падении приключения Бранча на этапе не закончились.

«Попал в небольшую аварию сразу после старта: мою цепь заклинило, и она сломала цепную направляющую, – объяснил Росс в инстаграме. – Из-за этого у меня и случились несколько жестких падений после – одно даже очень жесткое и страшное. Так счастлив, что на мне был аэрожилет безопасности сегодня! Он реально помогает нам в таких авариях».

Кажется, бывший летчик из Ботсваны прозрачно намекнул, что мог бы и не добраться до финиша без новых правил: только с 2021-го каждого мотоциклиста на «Дакаре» обязали носить такой жилет.

Сейчас Росс все еще продолжает борьбу: он занимает 13-е место и проигрывает лидеру 50 минут. На самом деле для «Дакара» не так-то и много – особенно с учетом оставшихся четырех этапов: результаты в этом году очень плотные. К примеру, в 20 минутах (примерная цена одной ошибки в навигации или пробитого колеса) расположилось сразу 7 гонщиков – так что шанс у Бранча все еще есть (хоть и немного призрачные). Осталось пожелать ему удачи.

Фото: Instagram.com/rossbranchbw; globallookpress.com/Panoramic/Keystone Press Agency